In base ai dati disponibili, si ritiene che Umago, fondata in un periodo imprecisato dell'antichità, sia entrata a far parte del futuro Impero Romano già nel 177 a.C., quando il console romano Aulo Manlio Vulso mosse guerra agli Istri e li sconfisse. Umago rimase parte dell'Impero fino al suo crollo nel 476 d.C. e, poco dopo la grande vittoria di Vulso sugli Istri, numerosi nobili romani, attratti dalla bellezza e dall'unicità di Umago, la scelsero come residenza estiva permanente e iniziarono a costruire lussuose ville e altre infrastrutture. Tra queste innumerevoli opere, trovò posto il frantoio tardoantico nel centro della città, che, quasi 1700 anni fa, pose le basi per la produzione di olio d'oliva che continua ancora oggi.

   È risaputo che le ricerche archeologiche condotte nel 2004 e nel 2005 in Piazza Libertà hanno portato alla luce numerose scoperte storiche che, negli ultimi 20 anni, hanno rivelato innumerevoli dettagli e aneddoti interessanti sulla storia della città. Dai numerosi cimiteri, all'Orecchino di Umago e ai resti della Chiesa di Santa Caterina, fino all'individuazione del punto esatto in cui l'archivio di Umago andò distrutto in un incendio nel 1810, gli archeologi hanno rinvenuto anche i resti di un frantoio tardoantico risalente alla fine del III secolo e alla metà del VII secolo.

   È interessante notare che questo frantoio era solo uno di una serie. L'olio d'oliva, infatti, era uno dei prodotti commerciali più importanti nella zona di Umago all'epoca, e i migliori esempi di ciò sono i resti di frantoi antichi e tardo-antichi lungo tutta la costa della città: Sipar, Macale, Punta delle Vacche, San Pellegrino, San Giovanni della Corneta e Piazza San Martino. Ciò che distingue il frantoio tardoantico nel centro della città dagli altri è che gli archeologi hanno avuto l'opportunità unica di studiare parti dell'impianto di produzione come un insieme coerente, e non solo come singoli resti in pietra.

   Grazie all'ottimo stato di conservazione, il frantoio tardoantico di Umago è considerato uno dei frantoi in situ meglio conservati dell'ex Jugoslavia e non solo. Un ulteriore dato interessante è che il frantoio non era un edificio indipendente, ma faceva parte di un grande complesso produttivo tardoantico che si estendeva su circa 15.000 metri quadrati. Le dimensioni del frantoio e del complesso di cui faceva parte dimostrano che l'olio d'oliva aveva una funzione ben più ampia del semplice alimento: veniva utilizzato anche per l'illuminazione, l'igiene, la medicina, ma anche per scopi commerciali, il che ne aumentava notevolmente la domanda.

   Il processo di produzione dell'olio nell'antichità non è molto diverso da quello odierno, ma con il progresso tecnologico, il processo produttivo stesso è stato notevolmente accelerato e semplificato. I resti dell'impianto di produzione fungono da finestra su un'epoca passata, affascinante proprio perché nessuno la ricorda: due macine (molae oleariae) venivano utilizzate per frantumare e macinare le olive, due basi di pressatura (lapides pedicini) fungevano da elementi in pietra collegati alla struttura della pressa, due canali quadrati facevano parte del sistema di convogliamento del liquido e una vasca di decantazione, uno spazio in cui il liquido veniva lasciato per separare l'olio dall'acqua e dagli altri componenti.

   Si ritiene che il frantoio sia rimasto in funzione per circa 350 anni, ma non è possibile stabilire con assoluta certezza il motivo della sua cessazione. È molto probabile che la caduta dell'Impero Romano d'Occidente abbia influenzato notevolmente il funzionamento del frantoio stesso, che tuttavia continuò a operare fino alla metà del VII secolo. Ciò che inevitabilmente cambiò furono i sistemi commerciali ed economici e le modifiche all'organizzazione dell'insediamento in seguito all'arrivo dei Germani, degli Ostrogoti e, successivamente, dei Bizantini. Tuttavia, la stessa esistenza di questo imponente complesso nell'antica Umago è incredibile, poiché dimostra che la città era un importante insediamento durante l'epoca romana e anche dopo, consentendo la produzione di olio e il suo ampio utilizzo in tutto l'Impero e oltre.

    La storia del frantoio tardoantico ci racconta la ricchezza e l'importanza dell'antica Umago, la cui storia continuiamo ad approfondire grazie alle ricerche archeologiche e ai progetti realizzati dal Museo Civico di Umago e dai suoi numerosi partner. La bellezza della storia sta nel fatto che rivela storie nascoste di aspetti apparentemente ordinari e insignificanti della città o dei suoi personaggi, connettendoci così al passato e assicurandoci di non dimenticarlo mai. In modo interessante, il frantoio tardoantico è direttamente collegato al presente di Umago, unendo la tradizione della lavorazione delle olive e della produzione di olio a un'industria fiorente da cui dipendono ancora oggi molte persone. Proprio per questo è importante ricordare questi frammenti di storia, che spesso possono insegnarci qualcosa sul tempo in cui viviamo.